KIEV

 El día soleado y de temperatura agradable era una clara invitación a recorrer las calles de Kiev que no cayó en saco roto. 
 La ciudad está atravesada por el río Dniéper y cuenta con numerosas colinas y zonas verdes. Esto hace que pasear por ella sea una auténtica delicia.

Iglesia ortodoxa de San Andrés

 Tras un buen escaneo sin rumbo fijo, decidí que era hora de centrar el tiro. Nunca mejor dicho, porque me dirigí al Museo de la Gran Guerra Patriótica.
 Se trata de un memorial con gigantescas estatuas al aire libre conmemorativas de la Segunda Guerra Mundial. Entre ellas destaca el monumento de la Madre Patria, una especie de Cristo de Corcovado pero de estilo soviético y más belicoso que el brasileño.

Estatuas enormes (compárense con las personas en la parte inferior izquierda)

 Debajo de él, y excavado en la colina, pude visitar un museo del evento. Menos vistoso que el memorial exterior, pero más interesante desde el punto de vista histórico.
 Me bastó un paseo de unos 15 minutos para retroceder casi 1000 años en el tiempo y toparme con el Monasterio de las Cuevas de Kiev. Se trata de un recinto que cuenta con numerosos templos, iglesias y museos. Es como una pequeña ciudad dentro de la ciudad. Para ver bien todo este conjunto monumental y artístico, calculo que harían falta un par de días. Pero como yo no los tenía, me conformé con dos horas.

Entrada al Monasterio de las Cuevas

Algunos de los minutos de ese periodo de tiempo se me hicieron muy largos cuando descendí a las cuevas. Se trata de unas galerías estrechas y abarrotadas de gente, que cuentan con algunas momias que no ayudan a sobrellevar la opresiva atmósfera del lugar. No debían vivirlo así un gran número de fieles que no dejaban de orar junto a tan inquietantes presencias.
 Más agradable fue visitar el interior de algunas iglesias, ricamente decoradas con mosaicos y joyas.
 A diferencia de lo que me había pasado la noche anterior, este día no paré de encontrarme franquicias de los restaurantes Puzata Hata. 

 El funcionamiento es parecido al de una cantina escolar. Se toma una bandeja y se recorre un gigantesco mostrador eligiendo los platos, que son servidos por unas empleadas. La variedad es enorme, los precios muy ajustados y la calidad muy buena.
 Si a eso sumamos que se trataba de cocina local y de que era mucho menos cantoso ir solo que en un restaurante convencional, no es de extrañar que el Puzata Hata fuera mi local de referencia en este viaje a la hora de llenar la panza.

   хороший апетит (¡Qué aproveche!)

 Y bien que la llené. Casi me costaba andar cuando volví a la calle tras visitarlo. Una buena siesta hubiera sido lo más conveniente. Pero me esperaba el tradicional "Free Tour", actividad indispensable en mis viajes para llegar a donde no lo hacen mi talento natural e improvisación.
 Durante las dos horas que duró el recorrido pudimos comprobar que Kiev es mucho más que la arquitectura comunista que esperaba. Son incontables los edificios reseñables con estilos que van desde el modernismo, al art nouveau o el neoclasicismo. Las historias que nos contaba la guía fueron el complemento perfecto a un tour de gran calidad, que fue convenientemente recompensado.

Variedad de estilos

 Esa mañana, desde un mirador sobre el río Dniéper, había visto unas playas fluviales que tenían muy buena pinta. Después del tour, le eché un vistazo al plano del metro, observé que había una estación (Hydropark) situada en una isla en el río y allá que fui.
 Me encontré con un complejo de ocio que, aparte de unas playas bastante competentes, contaba con pistas deportivas, bares, restaurantes... Sin duda un buen lugar para desconectar y relajarse.

Aquí si hay playa

 Me senté en la arena, mientras el sol se escondía por el horizonte. La pesadilla de Járkov me parecía algo muy lejano.
 Sin embargo, al día siguiente iba a visitar un lugar con reminiscencias infinítamente más trágicas.

ATRAVESANDO UCRANIA

  Mi transporte para Kiev salía a las 12 de la mañana, por lo que decidí darle una última oportunidad a Járkov y me di un paseo. No hubo manera. El encanto, si lo tiene, no se lo acabé de ver.
 Conseguí que en recepción me hicieran una copia del billete de autobús y me dirigí a la estación.
  Esta vez no fui andando, a pesar de que no estaba a una distancia exagerada. Tenía curiosidad por ver cómo eran las estaciones de metro. No eran como las moscovitas, pero tenían su aquel.
 Al llegar a mi destino, me di cuenta de que había cometido un pequeño pero craso error. Como me suele pasar siempre que salgo a la calle por una boca de metro, me cuesta orientarme. Y más en una ciudad que apenas conocía y con los carteles de las calles en cirílico. Sin ninguna referencia, el croquis que me había hecho resultaba estéril.
 A las pocas personas a las que conseguía parar para preguntar, les mostraba mi billete con la dirección. Pero nadie parecía saber nada de ella.
 Acabé llegando a una pequeña estación, pero en la taquilla me dijeron que no era allí. Me indicaron vagamente la dirección a seguir y continué con mi búsqueda.
 Afortunadamente iba con bastante margen. Aun así me estaba empezando a agobiar. Sobre todo porque a nadie parecía sonarle el lugar. Acabé encontrando a un joven que hablaba algo de inglés, y lo más importante, contaba con un teléfono competente en el que pudo buscar la ansiada estación para abandonar aquel maldito lugar. Estaba en la misma calle donde me encontraba, pero en sentido contrario. A unos cientos de metros, como escondida, apareció una pequeña explanada con unas humildes oficinas.
 Presenté en la taquilla el billete y la mujer me empezó a explicar algo en ucraniano. Como el acento de la óblast de Jarkov es un poco cerrado no entendí lo que quería decirme. Me escribió una dirección en el billete, que yo interpreté como la de destino en Kiev.
 Mientras estaba esperando, y una media hora antes de mi teórica partida, la empleada vino a hablarme con un hombre joven que hizo las veces de intérprete. Éste me dijo que lo siguiera, y nos montamos en un autobús.
 El vehículo callejeó un rato por la ciudad hasta que se detuvo en una amplia avenida en las afueras. El hombre bajó y me dijo que hiciera lo propio, tras lo que el autobús volvió a arrancar y siguió su camino a quién sabe donde.

La ansiada y esquiva furgoneta

 Tuvimos que cruzar la calzada de varios carriles y bastante tráfico un tanto inconscientemente, para acabar junto a un mercado. Allí nos esperaba una furgoneta que iba a ser nuestro pasaporte a Kiev. Me pregunto cómo hubiese podido llegar a ella sin la ayuda de esa persona.
 Después de las peripecias que había pasado esa mañana, el viaje en furgoneta de más de 6 horas fue para mí un plácido paseo.
 Para mí, no hay mejor forma de conocer un país que viajando fuera de las grandes ciudades. Desde la ventana de la furgoneta pude contemplar un fresco de la Ucrania rural. Pequeños pueblos, inmensas llanuras cerealistas, gentes en su quehacer cotidiano, vehículos obsoletos y pintorescos vendedores de frutas y verduras a pie de carretera, hicieron que consumiera el largo trayecto con los ojos abiertos como platos.
 Y donde menos pensaría encontrarlo, en un área de servicio en medio de la nada ucraniana, me encontré con un viejo conocido. Nada menos que el entrañable vino Don Simón. 

Donde menos te lo esperas

 En ese momento pensé en la cantidad de procesos agrícolas, comerciales y logísticos que habían generado ese vino, además de la huella de carbono generada para, probablemente, acabar mezclado con alguna bebida gaseada en alguna aldea ucraniana.
 Estaba ya atardeciendo cuando los primeros bloques de edificios estilo comunista aparecieron en el horizonte, anunciando nuestra llegada a la capital. Como último vestigio de la Ucrania profunda, pude ver, en un carril a nuestra derecha, a un coche remolcando a un viejo Lada rojo enganchado a él con una humilde cuerda.

Rústico pero eficaz

 La furgoneta nos dejó en una explanada a las afueras de Kiev. Casi me da un infarto cuando estaba a punto de descender del vehículo y una joven de raza negra asomó la cabeza al interior. Me recuperé del soponcio cuando pude comprobar que no se trataba de Julie. Mi encuentro (o mejor, desencuentro) con esa chica me había afectado sobremanera. Me estaba volviendo racista por momentos.
 No lejos de allí pude encontrar una boca para tomar el metro, que me dejó a escasos 50 metros de mi alojamiento. Un par de noches en un hotel y ya echaba de menos las literas, la cocina compartida, las salas comunes y las infinitas posibilidades que ofrecen los albergues.
 Aún quedaba algo de luz natural que aproveché para dar mi primer voltio por Kiev. Iglesias ortodoxas con cúpulas doradas, edificios monumentales, calles concurridas... Esto ya tenía otro aire. Prometía mucho más que Járkov. 
 Esta sensación esperanzadora se confirmó cuando llegué a una avenida principal. Estaba cortada al tráfico durante esa tarde, para dejarla a disposición de los peatones. Había numerosos espectáculos callejeros que congregaban numerosos espectadores. Otros simplemente paseaban. Se respiraba un ambiente de optimismo y vitalidad. La tristona y áspera Járkov, era ya sólo un recuerdo.

Calles llenas de vida

 La alegría alimenta el espíritu, pero no el estómago. Había oído hablar de una cadena de restaurantes locales llamada "Puzata Hata" que quería probar a toda costa. A pesar de mi exhaustiva exploración, no encontré ningún local. Como ya era tarde, me tuve que conformar con el universal McDonald´s. Como única licencia a la gastronomía del lugar, pude aderezar mis hamburguesas con salsa ucraniana. 
 Mi toma de contacto con Kiev había sido de lo más positiva. Al día siguiente contaba con explorarla a fondo, esperando que se confirmaran los buenos augurios.

JÁRKOV: ME TOCÓ LA NEGRA

 Julie me había dicho el día anterior que se pasaría por el hotel a las 8. Me hubiera venido bien descansar un poco más y lo hubiera podido haber hecho perfectamente, ya que no hizo acto de presencia. Tampoco contestó a mis mensajes. Como a estas alturas ya me había dado que la camerunesa era una persona un tanto voluble, no me preocupé demasiado y salí a explorar Járkov.
 Junto al hotel había una enorme plaza, un clásico de los países ex-comunistas, que según había leído, era la tercera más grande de Europa. Tristemente he de decir que una explanada semi-vacía fue lo que más me llamó la atención de la ciudad.

Plaza de la Libertad

 Me acerqué al centro donde había algunas iglesias ortodoxas y edificios históricos que hacían lo que podían, pero no despertaron mucho mi interés. Por lo visto, la ciudad fue escenario de cruentas batallas durante la Segunda Guerra Mundial y se debió perder mucho patrimonio histórico.
 Prometía más el museo de historia de la ciudad, pero para mi desencanto, estaba cerrado. 

Teatro de la Ópera y el Ballet

 En un par de horas me había ventilado la visita turística a Járkov, así que volví al hotel para contactar de nuevo con mi amiga (usando muy alegremente el término) que, ahora sí, se dignó a contestar.
 No había acudido esa mañana porque se había dormido (lógico a esas horas, pero fue ella quien lo había propuesto). Me dijo que iba a ir a la tienda donde trabajaba y que podíamos quedar en breve para comer. Ese "en breve" acabó siendo cuatro horas más tarde. Además de comprobar la escasa seriedad de Julie, pude darme cuenta de que era bastante mandona, cosa que no me cubica ni por asomo. Presentía que no nos íbamos a llevar muy bien.
 Estuve un rato viendo la tele y tuve la suerte (algo me tenía que salir bien ese día) de poder sintonizar el Campeonato de Europa de Atletismo. Nuestros compatriotas estaban barriendo en la marcha atlética.
 No pude haber tenido mayor motivación para darme otra caminata por Járkov. Esta vez acabé en un parque de atracciones un tanto curioso, ya que no tenía vallado y se podía acceder libremente. Más que un "parque de atracciones" era un "parque con atracciones". Y falta les hacía divertirse a sus habitantes, porque la ciudad me pareció de lo más tristona. Y no lo dice precisamente el Rey de la Fiesta. Me crucé con mucha cara estaca y poca sonrisa.
 También pude deducir que la ciudad no atrae muchos turistas. En la pocas interacciones con la población local, aparte de pasarlas canutas para hacerme entender, noté que se me trataba con cierta distancia.

Parque Gorky

 De vuelta al hotel pude ya concertar la reunión con la camerunesa. Me dijo que fuera a su tienda en taxi. Buen chico yo para gastarme el dinero pudiendo patear. Ella instió (más bien ordenó) que tomara el taxi. A duras penas conseguí que me diera la dirección, pero no la encontré en Google Maps. En esos momentos tenía muchas ganas de verla... para mandarla a paseo. Pero quería hacerlo en vivo. Así que accedí a ir en taxi. Eso sí, al menos conseguí que lo reservara ella y con precio cerrado.
 Al rato me mandó un mensaje diciendo que había un taxi gris esperándome en la puerta con el número 2307 que me iba a costar 97 grivnas (Unos 3 €). Bajé y, efectivamente había un taxi gris, aunque no vi el número 2307 por ningún lado. Será el bastidor, pensé.
 El conductor no hablaba inglés pero pudo hacerme entender que la carrera ascendía a 250 grivnas. Ya estamos con el dichoso regateo... A pesar de mis intentos, no cedía ni un céntimo. Pensando en arreglar el descuadre a la llegada, le dije que arrancara. Le mandé un mensaje a Julie y me dijo que saliera del coche echando virutas. Justo a tiempo, porque unos segundos más tarde se habría perdido la señal del wifi. Salí del taxi y vi que otro de color gris había aparcado a unos metros de distancia. 
 ¿Existen muchas posibilidades de que dos taxis del mismo color sean reservados a la misma hora y en el mismo sitio? Más bien no, pero por poder, puede pasar.
 Esta vez me aseguré al 100 % de que era el que debía tomar. El número 2307 coincidía con su matrícula y el taxista me dijo que la había llamado una tal Julie y al preguntarle el precio de la carrera me sacó su cartera, señalándome un billete de 100 grivnas.
 Ya en ruta, me di cuenta de que había estado a punto de meterme en un buen lío  y noté que mis nervios estaban a flor de piel. Porque a saber dónde hubiera acabado con el taxi anterior. A juzgar por su tarifa, bastante lejos. 
 Y ya puestos a pensar maldades, me pasaba por la imaginación que si el taxista que me llevaba en ese momento se hubiera metido en alguna nave de los polígonos que estábamos atravesando para secuestrarme con sus compinches, hubiera estado totalmente indefenso. Esto me pasa por ver películas de la Guerra Fría.
 Sin más novedad (que ya son bastantes) llegué al lugar de encuentro. Nada más bajarme del taxi comprobé que no estaba lejos de una boca de metro. De haberlo sabido, me hubiera ahorrado una discusión y más de un disgusto.
 Julie me llevó a un local que me pareció un poco raro para tratarse de un restaurante. Efectivamente, no era un lugar de restauración sino una clínica dental.
 Para qué me había citado en ese lugar cuando le tocaba visita, es una incógnita que aún no he logrado resolver.
 Mientras esperábamos que la atendieran, Julie empezó a organizarnos la vida. Al día siguiente ella tenía que trabajar y por la noche nos desplazaríamos a Kiev en tren-cama que, por supuesto, iba a pagar yo. 
 No es fácil mandar a paseo a una persona con la que apenas se tiene confianza. Así que poco a poco le fui dejando clara mi postura. En esa ciudad yo no pensaba quedarme más de lo necesario, así que le dije que yo me iría por la mañana a Kiev y en todo caso, la esperaría allí. No le hizo mucha gracia, pero siguió a lo suyo.
 Tras el trámite médico, nos dirigimos, esta vez sí, a un restaurante. Se trataba de un establecimiento de comida ucraniana con cierta enjundia.
 A Julie le acaban de hacer un apaño en la boca, por lo que no podía comer. Así que pedí algo para mí. Pero yo creo que se le debía estar moviendo algo por dentro. No debía caberle en la cabeza ir con un tío a un restaurante y no sablearlo. Primero me sugirió que pidiera más comida para llevar. Fingiendo preocupación por mí, me dijo que así podría comer algo por la noche, ya que junto a mi hotel no había sitios para comer. Dato absolutamente falso ya que por lo menos había visto un par a escasos metros del mismo.
 Rechacé su sugerencia y al rato pidió algo de beber. El tiempo que no estaba probándome hasta dónde podía llegar, lo empleaba en mirar su móvil y contestar a mensajes sin hacerme mucho caso.
 Cuando ya estaba pensando en dar por concluida la velada, su flamante celular se quedó sin batería y lo tuvo que dejar cargando en otra zona del restaurante. Eso le obligó a hablar conmigo y pudimos tener un rato de conversación en la que incluso llegué a pensar por momentos que se trataba de una persona agradable.
 La cordialidad del momento hizo que se viniera arriba. Su boca ya estaba en condiciones de masticar y empezó a pedir comida como si no hubiera un mañana. En su éxtasis acabo solicitando una cachimba como fin de fiesta.
 Naturalmente, y eso que yo me puse como el Quico, nos sobró mucha comida que ella se llevó consigo. 
 Le di una oportunidad de contribuir al desembolso de la factura que, por supuesto, no aprovechó. La favorable ratio euro/grivna hizo que la "dolorosa" no lo fuera tanto. Pero en todo caso, era una suma elevada respecto al nivel medio del país.
 Volvimos en taxi y, para evitar sorpresas, le pregunté a mi ""ligue"" el precio de la carrera.
  Cuando llegamos al hotel, le pagué religiosamente  al conductor  las 85 grivnas, pero me exigía más. Julie me explicó que ese era el precio hasta mi hotel, pero hasta su casa valía 50 más. Entregué al taxista el resto y me despedí friamente de Julie. No es fácil hacerme perder la paciencia y saber estar dentro y fuera de la cancha. Pero esa chica había estado a punto de conseguirlo.
 Una vez recuperada mi añorada individualidad y liberado de cargas, volvió a renacer la ilusión en mi corazón mientras planeaba mis movimientos y hacía reservas para la jornada siguiente. Y eso a pesar de la lentitud exasperante de mis dispositivos de bajísimo coste y la dificultad de encontrar transporte a Kiev.
 Los trenes estaban agotados y a los autobuses poco les faltaba. Pero afortunadamente encontré plaza en uno a una hora razonable.
 Más fácil fue la elección de alojamiento. Un albergue de los baratos, que un hotel de 4 estrellas está muy bien, pero no hay que perder las esencias.
 Ya estaba a punto de irme a dormir con la satifacción del deber cumplido cuando vi que Julie volvía a la carga. Me agradecía que le hubiera pagado el taxi, pero me decía que le tenía que haber dado el dinero a ella, en lugar de al conductor. Yo no entendía nada. Me aseguré de que hubiera llegado sana y salva a casa sin pagarle más al taxista y dejé por zanjado el tema.
 La verdad es que sabía del peligro que corría cuando se queda con una persona desconocida, y más cuando había visto antes algún detalle que no me cuadraba. Yo tomé el riesgo y lo asumo con deportividad. Había fallado el plan A y tocaba activar el B.
 No me pareció que Julie fuese mala persona. Sin embargo, parecía estar acostumbrada a sablear a los hombres y a manejarlos. Le debía parecer lo más normal del mundo.
 Pero se encontró con un niunclavelista independiente y, como era de esperar, saltaron las chispas. No precisamente las del amor.
 Hasta ese momento, mi periplo por Ucrania había sido un fiasco absoluto. Pero la vida me daba la oportunidad de poner el marcador a cero. El VIAJE estaba a punto de comenzar.

UN VIAJE DE PLACER POCO PLACENTERO

 Siguiendo la estela de algunos artistas que están haciendo  actuaciones on-line para sus seguidores recluidos en sus casas, he decidido crear unas entradas para entretener a mis selectos lectores. Así podrán descansar, aunque sea por unos minutos, de los memes y comunicados de dudosa procedencia que saturan nuestros teléfonos y ordenadores, a cuenta del Coronavirus.
 Como el último viaje que he realizado hasta el momento es el que me hizo recorrer las Islas Filipinas, voy a tirar de archivo para relatar uno que hice hace un tiempo y me había dejado en el tintero. No voy a ser tan ladino como una cadena televisiva, que ayer mostraba los encantos de Cartagena de Indias, con sus paradisíacas playas, su destacable patrimonio arquitectónico e histórico y sus encantadoras mujeres, a espectadores que no pueden salir ni a la esquina. Este viaje fue el número uno de los que podría catalogar como "¿Dónde me he metido?". Cuenta con playas, patrimonio y mujeres, pero mayormente en poco se parecen a sus homólogos colombianos antes referidos. Después de leer el relato, quizá agradezcan permanecer en la seguridad de sus casas.
 Aprovechando el cierre de la empresa donde trabajaba, con motivo de las fiestas patronales, tenía 6 días de fiesta que, como suele ser habitual, no iba a aprovechar para descansar.
 En esa época, y sirviendo de precedente, además de antecedente, estaba soltero. Haciendo caso a Jesucristo y su mítica frase "No es bueno que el hombre esté solo", me apunté a una página de pototeo donde no sé cómo, acabé contactando con una camerunesa que vivía en Ucrania. Desde tiempos del Mundial de fútbol '82, donde brillaron sus jugadores Roger Milla y Tommy N´Kono, Camerún era un país que me caía simpático. Otros detalles menores como que la chica midiese 1,80 m y fuera bien parecida, también contribuyeron a despertar mi interés.
 Ya sé lo que están pensado. Pero yo ya peino canas y tengo un historial. No sería la primera vez que la persona real y la virtual son pura coincidencia o que me ponen un "lapin"(expresión francesa usada cuando la cita no hace acto de presencia). Pero como ya he sugerido en una entrada anterior, Huesca es una ciudad un poco áspera para un soltero y se echa de menos algo de emoción a la vida. 
 Eso no quita para que no las tuviera todas conmigo, y más viendo algún detalle que me chirriaba un poco en el proceder de la dama en cuestión. Por ello planteé dos escenarios de viaje. El optimista, que confirmaba la buena salud de las relaciones hispano-camerunesas y el realista, en el que me vería obligado a sobrevivir como pudiera, y con el corazón destrozado, en las indómitas e interminables llanuras ucranianas.
 Conforme se acercaba la fecha del vuelo, mis dudas se incrementaban ante el comportamiento un tanto voluble de la camerunense.  No ayudaban mucho las recomendaciones del Ministerios de Exteriores que avisaba de conflictos armados con la vecina Rusia en ciertas partes del país.
 Ya había pagado el billete y no había posibilidad de cancelación. Era rajarme y perder la inversión o lanzarme a la piscina. Decidí la segunda opción, no sin tomar ciertas precauciones. Mis temores iban desde que simplemente mi amiga no hiciera acto de presencia hasta acabar secuestrado por una banda que podía ser, según mi grado de paranoia del momento, camerunense o ucraniana. Pero solo se vive una vez, y si puede ser, que sea muriendo a lo grande. Así que seguí adelante con los faroles. Por si acaso, envié un correo a la embajada española avisando de mi visita y contándoles mi plan de viaje. Siempre queda muy bien en el telediario, y da una imagen de seriedad, eso de que el turista español desaparecido había previamente avisado a sus representantes consulares.
  Para rematar mis temores, el día de mi vuelo, Julie me pidió una foto mía para ver la ropa que llevaba y otra del billete. Esto olía a emboscada, pero la suerte estaba echada. Así que para salir del paso y evitar que olieran mi miedo le envié una foto en la que apenas se veía mi cara. No había que ponérselo tan fácil.

Aeropuerto de Minsk

 Partí desde Barcelona para hacer escala en Minsk. En el aeropuerto de la capital bielorrusa me encontré con los primeros carteles con caracteres cirílicos, además de un diseño retro-futurista bastante curioso.
 Mi destino no era otro que Jarkov, ciudad de más de un millón de habitantes, situada en el el noreste de Ucrania, no lejos de la frontera con Rusia. Conforme se acercaba el momento del aterrizaje, aumentaba mi preocupación.
 Nada más poner pie en la terminal de llegadas, casi me da un vuelco al corazón al ver que estaba esperando un fornido individuo de raza negra. Seguí andando con paso firme y comprobé con alivio como ignoró mi presencia. Había salvado el peor de los escenarios posibles. Por ello, no me importó demasiado que no hubiera ni rastro de Julie en el aeropuerto.
 Mientras dejaba que la frecuencia de mis latidos volviera a la normalidad, se me acercó un individuo ofreciéndome servicio de taxi. A esas horas no había transporte público y el sujeto, además de hablar un buen inglés, parecía bastante agradable. En esos momentos inciertos necesitaba un aliado, así que tras un breve regateo, acepté sus servicios.
 El taxista me permitió utilizar el wifi de su vehículo, lo que aproveché para enviar un mensaje a mi "anfitriona".
 Mis teorías conspiranoicas no se habían cumplido. Simplemente se había equivocado y pensaba que mi vuelo llegaba una hora más tarde. Estaba en otro taxi camino del aeropuerto.
 Le dije que se dirigiera directamente a mi hotel para vernos allí.
 Aprovechando los precios extremadamente competitivos del país, había reservado un hotel de cuatro estrellas, lujo que jamás me había permitido, y dudo que vuelva a permitirme.
 Esperé un rato en la recepción y, al rato, por fin apareció Julie. Lo primero que me llamó la atención fue darme cuenta que las fotos que me había mandado habían tenido su buena ración de filtros. No tardaría en darme cuenta de que eso iba a ser el menor de mis problemas.
 Y por mucho que su piel fuese menos homogénea y sus rasgos menos armónicos de lo esperado, seguía siendo una negra de 1,80 m, y yo no había sufrido ningún asalto, por lo que mi moral se mantuvo incólume por el momento.
 Estuvimos hablando unos 5 minutos y Julie me dijo que se tenía que ir, ya que vivía muy lejos y al día siguiente tenía que madrugar. En otras circunstancias esto hubiera supuesto una decepción. Pero yo estaba muy cansado después de las emociones vividas y para una vez que dormía en un cuatro estrellas, quería aprovecharlo. Así que casi agradecí su espantada.
 Ya tendría tiempo al día siguiente para comprobar qué podían ofrecerme tanto la ciudad como mi compañera camerunesa.

Vistas desde mi habitación

TIERRA ADORADA

 Mi avión partió con una hora de retraso. Yo no tenía ninguna prisa por abandonar el país. Pero tenía una escala en Hong Kong que podía verse comprometida.
 En este caso los dos vuelos eran de la misma compañía aérea, así que no me preocupé en exceso por esta circunstancia.
 Cuando aterricé en Hong Kong, restaba poco más de media hora para mi enlace. Según mis cálculos, insuficiente. Y así fue. 
 Nada más poner pie en el aeropuerto, nos esperaban unos empleados de la aerolínea portando unos carteles con nombre de ciudades para comunicarnos que los pasajeros que hacíamos escala, íbamos a ser reasignados.
 El señor con el cartel de Barcelona nos pidió que lo siguiéramos y, casi al trote, nos llevó a mí y a una señora de Tarragona a un mostrador donde nos dieron dos billetes. Uno para un vuelo a Madrid que salía en breve, y otro para ir de Madrid a Barcelona. La verdad es que la actuación de la aerolínea para solventar el problema fue bastante eficiente.
 Las tropecientas horas de vuelo las llevé como pude, teniendo en cuenta que soy incapaz de dormir en un medio de transporte. Ya habría tiempo de descansar.
 Llegamos a Madrid al punto de mañana. Aún tuve que esperar un par de horas en Barajas hasta que salió mi vuelo a Barcelona.
 Ya en la Ciudad Condal, tomé el metro para ir a la Estación de Sants. Nada más salir del vagón me llevé la mano al bolsillo y lo noté demasiado plano. Palpé por todos los rincones posibles de mi pantalón para confirmar que mi teléfono móvil había pasado a peor vida. Durante tres semanas en las indómitas islas Filipinas transité mercadillos atestados, dormí en humildes albergues, paseé por suburbios oscuros e incluso me codeé con meretrices locales sin el menor percance. Y fue poner pie en la moderna y cosmopolita Barcelona y sufrir un hurto. Por lo menos, y como consuelo, el acto fue totalmente incruento y mi móvil, como corresponde a  mi espartana condición era de gama media-baja, tirando a baja.
 No exagero si afirmo que los mayores damnificados del suceso han sido ustedes, lectores del blog, y mis queridos y únicos amigos. Una parte importante de las fotos que había hecho en el viaje estaban guardadas en mi celular y no pudieron ser recuperadas. Por ello, mis entradas han estado bastante huérfanas de imágenes. He tenido que tirar de las pocas fotos que había hecho con la cámara, sacarlas de Internet (cosa que intento evitar al máximo) o dejar sin soporte gráfico el relato. Espero que mi empeño al escribir y su imaginación hayan podido compensar esta carencia.
 Dos tareas requerían mi atención en ese momento: cancelar mi tarjeta SIM y comprar un billete de autobús para volver a Huesca. Ambas se iban a ver complicadas.
 El siguiente autobús para Huesca estaba lleno, por lo que tuve que adquirir un billete para las 6 de la tarde. Eso implicaba unas 5 horas de espera. 
 Busqué por los alrededores de la estación un locutorio para gestionar la anulación del teléfono. Encontré dos, pero ambos estaban cerrados. Y ya es raro, porque si algo caracteriza a estos locales es por sus horarios poco conciliadores.
También intenté llamar por teléfono a casa para avisar de mi retraso, pero la única cabina que encontré, no funcionaba. En este momento me di cuenta de la maldita dependencia que tenemos de un aparato con el que hace un par de décadas no contábamos y nos defendíamos de maravilla.
 Como último recurso, acudí a la comisaría de Mozos de Escuadra de la estación donde les expliqué la situación y me dejaron llamar a casa.
 Como tenía mucho tiempo y necesitaba ampliar mi radio de acción, acudí a una consigna para dejar la maleta. Siguiendo la tónica poco amable de la jornada, estaba cerrada. Otra opción era hacerlo en la propia estación, pero me cobraban 10 €. Ya me habían robado una vez ese día y el cupo estaba más que cubierto.
 Así que cargué con mi valija en busca del ansiado locutorio. 
 Pasé junto a un albergue (donde había dormido tiempo atrás) y les pregunté si podía utilizar un momento uno de los ordenadores. En ese momento había un grupo de niños copándolos. Me dijo la recepcionista que no tendría problema en dejarme trastear con uno, pero una vez que acabaran los infantes, a los que les aún les quedaba una hora de uso.
 Seguí mi penosa peregrinación hasta que un rato después, por fin, encontré un locutorio abierto. Pude comprobar con alivio que ningún uso se había hecho de mi móvil. Probablemente se habían deshecho de la SIM nada más agenciárselo.
  Una vez recuperada, dentro de lo que cabe, la tranquilidad, aproveché para estar un rato mirando internet y me di un paseo por Barcelona. Como Dios aprieta pero no ahoga, por lo menos hacía un día primaveral, a pesar de estar en enero. Y menos mal, porque no tenía ropa de abrigo.
 Ya sin más sobresaltos tomé el coche de línea a la hora convenida y pude, por fin, llegar a casa. Si ya es bastante triste dejar atrás un país como Filipinas, es deprimente hacerlo con este recibimiento en la Madre Patria. Más de una vez se me pasó por la cabeza regresar al aeropuerto en esta infausta jornada y volverme por donde había venido.
 Y es que el destino elegido no podía haber dado mejor resultado. Un entorno natural privilegiado, un interesante patrimonio monumental y una gran accesibilidad y simpatía por parte de sus gentes.

 Los más de 300 años de presencia española en las islas han dejado un legado aparentemente débil. Pero conforme iba conociendo las costumbres, la religión, la gastronomía y el vocabulario corriente, me pude dar cuenta de que tenemos más vínculos en común de los que parece a primera vista.
 Y serían muchos más de no haber entrado los Estados Unidos como elefante en una cacharrería para ponerlo todo patas arriba en un país que había obtenido su independencia y ya no necesitaba de tutelas.
 Si la lengua española entró poco a poco y se coció a fuego lento con las lenguas locales, el inglés traido por los usenses se impuso abruptamente y por la fuerza, causando un trauma en la cultura y la educación del país. La maravillosa expresión artística que suponía la fusión hispano-filipina dio lugar a un refrito del que el "taglish"(mezcla poco armónica de las lenguas tagala e inglesa) es el máximo exponente. Las entrañables y llenas de encanto calles de Intramuros frente a las amplias, impersonales y atestadas avenidas del resto de la ciudad de Manila.
 De no haber sido por la invasión usense, hoy Filipinas sería probablemente un país de la comunidad Hispana, contando con el español como lengua franca entre las numerosas de las que se hablan en el país. A cambio el país se ha quedado fuera de esa potente comunidad cultural y el inglés es hoy en día la lengua vehicular de la enseñanza. Pero no la lengua popular. De hecho, en algunas ocasiones, algunos de mis interlocutores me pidieron disculpas por su poco dominio de la lengua anglosajona (a mí, que hablo algo parecido al inglés con acento maño).
 Así, hoy en día, la mayoría de los filipinos no entienden la lengua en la que sus próceres lucharon por su independencia y en la que sus más ilustres escritores se expresaron.

 Personalmente, me pareció un tanto chirriante que alguien que se llama María Corazón Valera no supiera ni una palabra de español, aunque muchas de las palabras que usa en su vida cotidiana proceden de ese idioma sin que lo sepa.

 Son los filipinos como unos parientes lejanos con los que nunca has coincidido. Cuando por fin te reúnes con ellos, los ves muy diferentes y no los acabas de entender. Pero en cuanto los conoces un poco empiezas a ver que, además de ser de muy buena pasta, realmente los sientes como de tu propia familia. Y desde entonces no puedes evitar quererlos.

MANILA: ALLÁ DONDE FUERES, POTOTEA LO QUE PUDIERES

Tras poco más de una hora de vuelo, aterricé de nuevo en el aeropuerto de Manila. Por curiosidad, busqué las tarifas de los taxis oficiales y resultaban astronómicas, así que confié de nuevo en mi amigo Grab y pude llegar a mi hotel sin un roto en el bolsillo.
 El alojamiento elegido pertenecía a la misma cadena que el que me acogió a mi llegada. Y se caracterizaba por sus pretensiones de grandeza sin pasar de la humildad. Como el precio tenía más en cuenta la segunda condición, para mí era perfecto.
 En el hotel de mi anterior visita contaba con el inconveniente de los ruidos de la calle. En este caso no iba a ser así, ya que mi habitacion daba a un pasillo y carecía de ventanas. A grandes males, grandes remedios.
 Tampoco iba a tener mucho tiempo para echar de menos unas buenas vistas sobre la ciudad. Me iba a reencontrar con una conocida. O lo que quedaba de ella, porque la amiga con la que había quedado en mi visita previa estaba hecha un auténtico remorón. Por lo que me contó, había estado enferma y en su trabajo, lejos de concederle una baja médica, la habían hecho trabajar más horas. Y para más INRI, estaba trabajando en un centro médico. En casa del herrero, cuchillo de palo.
 Como era de esperar, mi cita no aguantó mucho tiempo la velada, se fue a dormir pronto y yo volví al hotel.
 Eran las 9 de la noche y estaba en una habitación sin ventanas. Había que hacer algo. Así que tiré de agenda y pude contactar con otra amiga que estaba por la zona de Makati.
 Habíamos quedado en un Mc Donald's, pero pronto la cita subió de nivel cuando fuimos a un bar de ambientación cubana y precios europeos (o precios cubanos para turistas).
 Ahora era yo el que estaba pagando la factura energética de mis excesos del viaje, así que en este caso me tocó a mí dar la "espantada" y poner fin a la cita antes de tiempo.
 Al día siguiente, ya recuperado, le mandé un mensaje a Guillermo Gómez-Rivera, el escritor al que había conocido un par de semanas antes. Mientras esperaba su respuesta me di un "paseito" hasta la zona de Quiapo. Mis pateadas estaban empezando a dar fruto. Poco a poco iba haciendo mía una ciudad casi inabarcable como Manila.
 Como dato destacable de mi larga caminata, me crucé con un individuo melanodermo. Algo tan trivial, no debería llamar la atención. Pero fue la primera y única persona de raza negra que vi en mis tres semanas en las Filipinas.
 En Quiapo me esperaban iglesias atestadas y mercadillos populosos. Es decir, lo mismo que en el resto de la ciudad. Tenía intención de llegar hasta Chinatown, pero ya empezaba a estar un poco saturado de tanta superpoblación humana, y mi destino no auguraba algo distinto, así que me volví.
 Esta vez me dejé de machadas y lo hice en el metro. Eso sí, mi primer intento por entrar en un vagón fue firmemente impedido por una pasajera. Sin saberlo, había pretendido acceder a un vagón reservado para mujeres. Ya me había parecido que su ratio era sospechosamente buena.
 Al llegar al hotel, consulté mi correo y vi que mi amigo Guillermo me había contestado. Me proponía ir a Cavite, un pueblo al sur de Manila, para conocer hablantes de chabacano (una variante criolla del español).
Tiempo me faltó para personarme en su casa, muy cercana al hotel. Pero me comentó que ya era tarde. Una lástima, porque era algo que me interesaba sobremanera. A cambio, Guillermo me llevó a ver lo poco que queda antiguo de la zona de Makati.
 Con toda la tarde-noche libre y habiendo ya visto los puntos de interés más notables de la ciudad, ¿qué podía hacer? 
 Exacto. Una cita con una chica en aras de profundizar en mi conocimiento de la psique filipina.
 Es posible que haya lectores que infieran una actitud demasiado proactiva y casquivana en mis relaciones con el sexo opuesto. Y en este caso no les faltará razón. Pero seguro que los solteros que vivan en Huesca entenderán mi comportamiento. Debía aprovechar al máximo mi estancia en unas tierras donde se me hace mucho más aprecio que en las propias. Al fin y al cabo, la razón del viaje es el abandono de la rutina diaria. Y en Huesca, esa rutina da poco lugar al pototeo.
 Además, y para desmentir mi supuesta superficialidad, destacaré que en esta cita viví el momento más romántico de mi viaje. El paseo en triciclo entre los rascacielos de Makati con mi amiga, no se me olvidará fácilmente.
 Y como no solo de pototeo vive el hombre (aunque sin él se viva muy mal), a la mañana siguiente volví a quedar con mi amigo Guillermo, que espero que no acabara saturado de mi presencia.
 Le descargué las fotos de mi móvil en su ordenador y le hice una crónica de mi viaje por las Filipinas.
 Apareció su hijo por la casa y se puso a hablar en español con su padre (aunque con menos arte). Esta situación, aparentemente tan trivial, tuvo un gran significado para mí. Es muy raro encontrar dos filipinos conversando en castellano (como lengua propia). Y me temo que será mucho más difícil hacerlo en el futuro.
 Había sido toda una experiencia conocer a un personaje tan admirable como Guillermo Gómez-Rivera. Recientemente ha sido nombrado presidente de la Academia Filipina de la Lengua Española. Ese puesto no podría estar en mejores manos.
 Aún tenía unas horas hasta la salida de mi vuelo.
 Yo no quería, pero... recibí un mensaje de otra "amiga". 
 Con ella ya había planeado quedar el día anterior. Una vez fijados lugar y hora, y ante mi sorpresa se añadió el elemento del precio.
 No tengo nada en contra del llamado "oficio más antiguo del mundo", al que considero igual o más honesto que muchos. Y tampoco me llevó a rechazar su oferta mi reputado niunclavelismo. No sin malicia, se dice que con una "mujer de vida licenciosa" por lo menos sabes de antemano lo que te vas a gastar.
 Teniendo "El Doblón" en Huesca, no es necesario hacerte un viaje de 15 horas en avión para vivir una experiencia similar.
Y menos aún en un lugar tan hospitalario como las Filipinas.
 Habiendo rechazado su oferta, pensaba que el tema se había  zanjado. Pero al día siguiente me volvió a escribir para tomar algo, sin negocios carnales de por medio. Yo, que como ha quedado claro, soy un ser espiritual y trascendente, acepté sin dudarlo.
 Quiso la casualidad que me citara en el mismo bar de estilo cubano donde ya había estado un par de días antes. Ya es puntería, teniendo en cuenta los miles de baretos que hay en Manila (el 99% más baratos que éste, seguro).
 Como mi fama de golfo ya debía estar diseminada por todo Metro Manila, y supongo que como medida de precaución, no se presentó a la cita sola, sino acompañada de una amiga.
 Antes de acudir al lugar había hecho cuentas. Tenía el dinero justo para invitar a una bebida y tomar el taxi al aeropuerto. Un descuadre en la inversión me hubiera obligado a pasar por un cajero, con la comisión correspondiente y el riesgo inherente de atraco que no estaba dispuesto a correr.
 Mi amiga ya estaba echándole un ojo a los platos de comida, así que mi advertencia de mi techo de gasto (que por otro lado no daba una imagen muy rumbosa de mi persona) fue más que pertinente. Pero la cabra siempre tira al monte, por lo que se pidió el café más caro de la carta con todos los complementos imaginables. Su compañera fue más modesta conformándose con un zumo y yo ya solo tuve margen para un vaso de agua.
A pesar de mi generosa invitación al café, mi cita no paraba de mirar el móvil y no mostraba mucho interés. No fue el caso de su amiga, muy simpática y con muy buen gusto para los hombres. Tanto que me acabó sugiriendo que siguiéramos la conversación en un lugar menos concurrido. No era mala idea, ya que la música de fondo dificultaba entender los matices que presentaban nuestros sesudos discursos.
 Pero no contaba con mucho tiempo, así que nuestra discusión sobre los pintores prerrafaelitas y la paradoja de Fermi tendrá que seguir en otra ocasión.
 Ya no había margen para más. Quizá con algo de previsión podría haber concertado otra cita en el aeropuerto, pero creo que me puedo dar por bien servido.
 Mis cálculos previos me permitieron cubrir los gastos del taxi y hasta dejarle una buena propina al conductor con mis últimos pesos.
 Después del todo el ajetreo que había tenido las últimas tres semanas, ya solo restaba sentarme en el avión y descansar. Pero hasta el rabo todo es toro. No iba a ser, ni mucho menos, un regreso plácido.

ILOÍLO

 Iloílo es una ciudad formada por la unión de varios pueblos independientes. Esto hace que cada parte tenga su propia personalidad, formando un conjunto urbano muy extenso. En condiciones normales, eso me hubiera supuesto caminatas de enjundia. Pero la herida de mi pie seguía dando la lata, así que hice uso del incómodo pero pintoresco "jeepney" para mis desplazamientos por la ciudad.
 Comencé visitando el Museo de Iloílo. Aparte de las inevitables y prescindibles (para mí) ánforas, contaba con interesantes vestigios del pasado español de la Muy Leal Noble Ciudad de Iloílo, lema que, tal cual, aparece en su escudo.
  A continuación acudí a la oficina de turismo, situada en la misma plaza que el museo. La tradicional hospitalidad filipina se sumó al hecho de que la ciudad, a pesar de sus indudables encantos, no atrae mucho turismo. Así pues, el empleado fue todo amabilidad, y dejó muy alto el listón. No tardaría, sin embargo, en ser superado.
 Me acerqué al centro con la idea de visitar el ayuntamiento. No porque el edificio en sí tuviera mucho interés, ya que se trataba de un inmueble bastante moderno. 
 Me habían comentado en la oficina de turismo que desde la azotea, había unas vistas imponentes sobre la ciudad.

 Entre los funcionarios y los ciudadanos resolviendo trámites burocráticos, me sentía un poco desubicado mientras exploraba su interior. No tardé en encontrar un museo de la ciudad donde dos simpáticas empleadas se desvivieron por atenderme. 
 Aparte de invitarme a ponerme un traje tradicional, me explicaron todos los dioramas y maquetas,  me llevaron a la azotea y me hicieron fotos. Ciertamente la vista sobre la ciudad y la cercana isla de Guimaras valía la pena. Pero para mí fue más remarcable la simpatía y disposición de mis guías.

Quizá ya sea hora de jubilar mi traje de mosquetero para Carnaval

 Seguidamente me desplacé al distrito de Jaro, donde visité la catedral, edificada durante el mandato español. Abundaban por el distrito mansiones señoriales, algunas no muy bien conservadas. No era el caso de Casa Mariquit, un espléndido ejemplo de arquitectura hispano-filipina.
 Previo pago de una escueta cantidad, un joven muy atento me la mostró explicándome detalles de la historia que alberga. Destaca que fue vivienda de un vicepresidente de la República Filipina (Fernando López).

No está mal la "choza"

 Menos señorial, pero no exento de interés fue mi paso por la "Panadería ni Pa-a", que data nada menos que del año 1896 y sigue en funcionamiento (totalmente reformada, eso sí).
 La dueña, al ver que llevaba una mochila "Quechua", me dijo que tenía una igual y preguntó si la había comprado en Hong-Kong. Luego caí en la cuenta de que en Filipinas no existen tiendas "Decathlon" y la buena mujer debía pensar que la franquicia francesa era particular de esa ciudad asiática.
 Seguí con mis probatinas gastronómicas visitando un hipermercado cercano. Me llamó la atención un puesto de comida al paso que ofrecía una especie de empanadas. Le pregunté a la empleada de qué se trataba, y me dijo que llevaba rana. No la entendí muy bien y, encantadora ella, hizo un gracioso intento de croar. Después de haber probado el cocodrilo unos días atrás no iba a ser menos con la rana.  Como se trataba de una masa grasienta y rebozada, no pude apreciar el delicado sabor del popular anfibio.
 Hice la digestión de tan peculiar ágape montado en un "jeepney" que tomé para dirigirme a la zona de Arévalo. Como referencia familiar, le dije al conductor que me parara junto a la "Panadería de Iloilo"(con el nombre en español) donde se podía comprar "Pan de España" y "Pandesal". Y mientras, nosotros aquí, vamos al "Panishop" para comprar "baguettes" o pan de Viena. Curioso.
 A unos 50 metros de la panadería, se erige la casa Avanceña-Camiña, que como su nombre sugiere, se trata de una mansión decimonónica de raigambre hispana.  La visita guiada incluía una degustación de chocolate con picatostes en el salón de la casa. En un gesto que no sé si tomar como racista o una deferencia, la guía me colocó solo en una mesa, y al resto del grupo (eran asiáticos e iban juntos) en otra, aunque había sitio de sobra para todos.
 Como corresponde a un lugar de tanta alcurnia, había unas normas de protocolo. Se podía repetir chocolate tantas veces como se quisiera. Para ello había que hacer sonar una campana y venía una "sirvienta" a rellenar la taza. Me sentí como un auténtico "señorito" al hacerlo, pero el chocolate estaba buenísimo (quizá el mejor que he probado en mi vida), así que repetí, pero sólo una vez.
 Para redondear esa sensación de clasismo, y basándome en un letrero informativo, tomé el chocolate "a la manera ilustrada". Para ello tenía que levantar el dedo meñique cada vez que llevaba la taza a mis labios.
 Salí de la mansión pensando en parar una calesa para que me llevara al hotel. Pero enseguida volví a la realidad para darme cuenta de que tendría que montar en un" jeepney" atestado para volver a un no menos apretado albergue.
 No quise abandonar la zona sin visitar una estatua erigida en honor de la reina Isabel II. Mientras observaba la egregia y oronda figura de nuestra anterior monarca, no pude evitar pensar en que, probablemente, la mayoría de la gente que caminaba por sus inmediaciones no debía tener ni idea que aquel pomposo personaje había reinado sobre los ciudadanos de esas tierras hace menos de dos siglos.
 Redondeé la jornada con un paseo por la zona de Jaro, cercana al albergue, que cuenta con una destacable iglesia neogótica del siglo XIX y me retiré a descansar.

Iglesias que no falten

 En un país que no destaca por la armonía de sus centros urbanos, brilla con luz propia la ciudad de Iloílo. La destacable arquitectura religiosa, la gran cantidad de mansiones de la época española, el ambiente particular de cada distrito y la excelente acogida al turista, hacen de Iloílo, un lugar más que recomendado. 
 Mi viaje estaba tocando a su fin. Pero aún tenía que volver a Manila. Y en una ciudad tan populosa no faltarían mis habituales aventuras y desventuras.